东南大学历来是人文渊薮之地，北大梁和钧教授曾言：“北大以文史哲著称，东大以科学名世，然东大文史哲教授实不亚于北大”。三江、两江师范学堂时期（1902年-1912年），文科大师云集，如教育家、美术家李瑞清，历史学家、古典文学家柳诒徵等。南京高等师范学堂时期（1914年-1923年），著名人文社科教授有：教育家郭秉文、陶行知，心理学家陈鹤琴，语言学家陆志韦，国学大师王伯沆，经济学家杨杏佛，戏曲理论家吴梅等。国立东南大学时期（1921年-1927年），倡导人文社会科学与自然科学并重，文科名师荟萃，如西洋文学家吴宓，文学家梅光迪、梁实秋，哲学家汤用彤、方东美等， 国立中央大学时期（1928年-1949年），经济学家马寅初，哲学家宗白华，文学家徐志摩、闻一多，艺术家张大千、徐悲鸿，政治学家张奚若，社会学家孙本文等大师汇聚一堂，文科发展一时为国内之翘楚。解放后由于高校院系调整文科迁出，至1978年东南大学开始恢复文科。新时期的东南大学，涌现出一批哲学名家，如萧焜焘、樊和平等。  

1990年，东南大学成立文学院，2002年更名为人文学院。当时下设八个系，分别是哲学与科学系、政治与公共管理系、中文系、法律系、旅游学系、医学人文学系、艺术传播学系、艺术学系（相对独立），设有政治学与行政学、汉语言文学、旅游管理、法学、工业艺术设计、美术学、社会学、动画等八个本科专业。2006年9月，法律系、艺术学系、艺术传播学系从学院分离成立法学院和艺术学院。2009年5月，经学校批准，人文学院正式组建了社会学系。 2011年6月，政治与公共管理系从学院分离成立马克思主义学院。

目前，人文学院设有哲学与科学系、公共管理系、中文系、旅游学系、医学人文学系、社会学系、历史学系以及MPA中心，有政治学与行政学、汉语言文学、旅游管理、社会学、哲学五个本科专业。人文学院同时承担了全校研究生公共政治理论课以及人文选修课的教学工作，先后为全校学生开设了近百门人文社会科学类选修课程。

学院拥有哲学、公共管理2个一级学科博士学位授权点，哲学、社会学、心理学、中国语言文学、公共管理、中国史6个一级学科硕士学位授权点和公共管理硕士（MPA）、汉语国际教育硕士、社会工作硕士、应用心理硕士等4个专业学位授权点。

目前，人文学院有哲学、公共管理学2个博士后流动站和“科技伦理与艺术”国家“985”哲学社会科学创新基地、“公民道德与社会风尚”江苏省“2011”协同创新中心、江苏省首批重点高端智库“道德发展智库”以及哲学省级重点学科。

学院拥有一支高学历、高素质、年轻化的师资队伍。专任教师中，有博士学历的教师超过90%，教授、副教授职称的人员超过55℅，其中博士生导师28人，硕士生导师89人。

学院拥有优良的办学资源和优美的办学环境。人文学院文科大楼坐落在新校区九龙湖畔，建有图书馆、学术报告厅、高级国际学术活动室、文科实验中心、语音室、即时实播论文答辩室、档案室、体育训练中心等一系列比较完备的教学及活动设施，学院图书馆面积近千平方米，藏书6万余册。

学院十分重视人才培养。在全院开展了两次关于教育改革的大讨论，在办学理念、办学思想、师资队伍建设、课程改革、生源调整、教育管理等方面统一了思想，确立了教育改革的方向。学院注重学科基础教育和平台课教学，注重学生全面素质的提高和创新能力的培养。在全国大学生“挑战杯”大赛中，人文学院学生三次分别获得特等奖、金奖和一等奖。曾经有一千多位厅处级以上领导干部受党和政府委派在学院接受过两年以上系统学习和训练；另有更多毕业生成为国家政治、经济、教育和学术领域的高级专家与领军人物。

学院的科学研究取得了丰硕成果。在国家“985”工程和“2011”计划项目支持下，学院承担国家社科基金、教育部、文化部及省级科研项目百余项，获“211”、“985”工程及“2011”计划项目资助的经费总额超过千万元。近五年来出版学术著作和教材百余部，发表论文千余篇。学院科研成果曾多次获国家社科奖及省部级奖，并与美、英、德、澳、韩、日、俄罗斯等国以及台、港、澳地区的大学、文化艺术界进行了广泛的合作和学术交流。